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Aug 06, 2023

Die richtige Chemie: Die kanadische Lösung ist kein stolzer Moment für die Wissenschaft

Trotz des Mangels an Beweisen haben Bergleute auf der ganzen Welt 35 Jahre lang Aluminiumstaub eingeatmet, um ihre Gesundheit zu schützen. Das war es nicht. Als die Arbeiter, alle mit weißem Staub bedeckt, auftauchten, sahen sie wie Geister aus

Trotz des Mangels an Beweisen haben Bergleute auf der ganzen Welt 35 Jahre lang Aluminiumstaub eingeatmet, um ihre Gesundheit zu schützen. Das war es nicht.

Die Arbeiter, alle mit weißem Staub bedeckt, sahen wie Geister aus, als sie 1931 aus dem Hawks Nest Tunnel in der Nähe der Stadt Gauley Bridge in West Virginia kamen. Mehr als siebenhundert der Tunnelbauer starben bald, was Gauley Bridge den Spitznamen einbrachte: „ die Stadt der lebenden Toten.“ Die Eintrittskarte für die Reise ins Geisterreich war Silikose, eine tödliche Lungenerkrankung.

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Union Carbide hatte in der Nähe der Gauley Bridge einen Eisenschmelzbetrieb, der Strom benötigte. Das Unternehmen beschloss, in der Nähe ein Wasserkraftwerk zu errichten, das Wasser aus dem New River durch einen drei Meilen langen Tunnel zum Antrieb der Turbinen nutzte. Da Amerika in der Weltwirtschaftskrise steckte, war es nicht schwierig, Arbeitskräfte für den Tunnelbau zu rekrutieren. Aber den Tunnel zu graben war. Fast 3.000 Arbeiter, überwiegend Afroamerikaner, ohne Atemschutzgeräte, bohrten und sprengten durch den Sandstein und wirbelten Quarzstaubwolken auf, die sie unweigerlich einatmeten. Kristallines Siliziumdioxid ist schädlich für das Lungengewebe und verursacht Läsionen und Entzündungen. Abhängig vom Ausmaß der Exposition können die Auswirkungen von Husten und Kurzatmigkeit bis hin zu Gewichtsverlust, Atemversagen und Tod reichen. Erschwerend kommt hinzu, dass die Internationale Agentur für Krebsforschung (IARC) Quarzstaub als bekanntes menschliches Karzinogen einstuft.

Die meisten Tunnelgräber wurden teilweise krank und es gab Berichte über kränkliche Arbeiter, die mit vorgehaltener Waffe zur Arbeit gezwungen wurden. Es kam häufig zu Todesfällen, einige wurden in nicht gekennzeichneten Gräbern begraben, ohne dass die Angehörigen überhaupt benachrichtigt wurden. An sie erinnert heute ein Denkmal, das die Grabstätte der Opfer der schlimmsten Industriekatastrophe in der amerikanischen Geschichte markiert. Aber die Bagger im Hawks Nest-Tunnel sind nur ein, wenn auch brutales, Beispiel für die Geißel der Silikose. Bergleute, vor allem Gold und Uran, müssen außerdem durch Quarz, eine Form von Siliziumdioxid, bohren, wodurch sie der Gefahr einer Silikose ausgesetzt sind.

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Das bringt uns zu einer ziemlich dunklen Episode in der kanadischen Geschichte. Sandy McIntyre war ein schottischer Einwanderer, der 1906 in der Nähe der Stadt Porcupine im Norden Ontarios mit der Goldsuche begann. Er wurde fündig und löste den sogenannten „Stachelschwein-Goldrausch“ aus. Im Jahr 1912 wurde die McIntyre-Mine eingemeindet und entwickelte sich bald zu einem riesigen Betrieb, der den Namen auch nach dem Verkauf seiner Anteile durch McIntyre behielt. Das Geschäft lief gut, aber es gab ständig Probleme mit der Bekämpfung der Silikose. Die Kosten für die Entschädigung von Arbeitnehmern für eine berufsbedingt erworbene Erkrankung könnten sich als lähmend erweisen, weshalb das Unternehmen nach einer Lösung suchte. Und sie fanden es ausgerechnet in Aluminiumpulver.

Damals glaubte man, dass die schädliche Wirkung von Siliciumdioxid auf die scharfen Kanten seiner Kristalle zurückzuführen sei, die das Lungengewebe vernarbten. Wenn die Silikatpartikel mit einem Material beschichtet werden könnten, das ihre Oberfläche stumpf macht, könnte die Plage der Silikose vielleicht vermieden werden. In den 1930er Jahren suchten die Verantwortlichen der Mine Hilfe beim renommierten Banting Institute der Universität Toronto, was dazu führte, dass Meerschweinchen und Kaninchen Aluminiumpulver verabreicht wurden, bevor sie die Tiere Quarzstaub aussetzten. Diese Experimente wurden als erfolgreich genug erachtet, um Tests an sieben sterbenden Bergleuten im St. Mary's Hospital in Timmins zu rechtfertigen. Als sie auf die Aluminiumbehandlungen anzusprechen schienen, patentierten der Metallurge James Denny von McIntyre Mine und der Arzt Wilmot Robson fein gemahlenes Aluminium als „McIntyre Powder (MP)“ zur Behandlung und Vorbeugung von Silikose.

Zwischen 1940 und 1943 wurde das Pulver einem Test unterzogen, bei dem Arbeiter es vor ihrer Schicht inhalierten. Wie diese Arbeiter ausgewählt wurden und inwieweit sie über das Experiment informiert wurden, ist unklar. Es war auch nicht klar, auf welcher Grundlage diese Experimente als erfolgreich beurteilt wurden. Klar ist jedoch, dass ab 1943 alle Bergleute von McIntyre Aluminiumpulver inhalieren mussten, bevor sie in die Minen hinabstiegen. Sie gingen in eine Kammer, die Türen wurden geschlossen und das Aluminiumpulver wurde aus Kanistern in die Luft gepumpt. Die Arbeiter wurden angewiesen, 10 Minuten lang tief durchzuatmen, und es wurde ihnen mitgeteilt, dass das Pulver ihre Lungen schützen würde. Sie hatten keine Wahl. Wenn sie Einwände erhoben, wurde ihnen mitgeteilt, dass sie sich einen anderen Job suchen könnten.

Die Verwendung von McIntyre-Pulver wurde von Minen auf der ganzen Welt übernommen und unglaublicherweise wurde diese Praxis bis 1979 fortgesetzt. Warum unglaublich? Denn es gab nie Hinweise darauf, dass das Aluminium einen Schutz vor Silikose bietet! Durch finanzielle Anreize, weiter zu arbeiten, wurden Bergleute davon abgehalten, sich über Krankheiten zu beschweren. Es wurden Prämien angeboten, wenn keine Arbeitsausfälle aufgrund von Verletzungen entstanden, allerdings nur unter der Bedingung, dass kein einziger Arbeiter in einer Gruppe seine Arbeit versäumte. Ein erkrankter oder verletzter Bergmann würde alles tun, um seine Schicht nicht zu verpassen, um sicherzustellen, dass seine Kollegen nicht daran gehindert werden, die Prämie zu erhalten. Es wurden auch Geschenke angeboten, wenn das Ziel erreicht wurde, dass eine bestimmte Anzahl von Tagen nicht durch Krankheit oder Verletzung verloren ging. So krank oder nicht, die Bergleute machten einfach weiter. Im Jahr 1979 wurde jedoch klar, dass das Einatmen von Aluminium Silikose nicht verhinderte und, schlimmer noch, eigene Probleme verursachte.

Vieles davon wissen wir dank der Arbeit von Janice Martell, die 2015 das McIntyre Powder Project gründete. Janices Vater, Jim Hobbs, hatte in den Minen gearbeitet und wurde später mit der Parkinson-Krankheit diagnostiziert. Als er seiner Tochter die Geschichte erzählte, wie er dazu gezwungen wurde, Aluminiumpulver zu inhalieren, beschloss sie, dass die Dose mit den Würmern geöffnet werden musste. Das McIntyre Powder Project sammelte Berichte über Erfahrungen in den Minen und dokumentierte eine Reihe von Fällen neurologischer Probleme, insbesondere der Parkinson-Krankheit. Es kamen Geschichten von verärgerten Bergleuten auf, die das Gefühl hatten, wie Versuchskaninchen behandelt worden zu sein und keine Entschädigung für Krankheiten erhalten zu können, die durch das Einatmen von Aluminiumpulver verursacht wurden, das als Wundermittel gegen Lungenkrankheiten angepriesen wurde.

Schließlich erkannte die Regierung von Ontario im Jahr 2022 dank Janices langer Kampagne die Parkinson-Krankheit als eine Berufskrankheit an, die mit der Verwendung von McIntyre-Pulver in Zusammenhang steht, und stimmte zu, Entschädigungsansprüche von ehemaligen Arbeitern sowie von Familien von Bergarbeitern zu akzeptieren, deren Tod möglicherweise damit in Zusammenhang stand zum unfreiwilligen Einatmen von Aluminiumpulver.

Heutzutage, wo Luftverschmutzung und das Einatmen mikroskopisch kleiner Partikel so große Besorgnis hervorruft, ist es kaum zu glauben, dass Bergleute etwa 35 Jahre lang dazu gezwungen wurden, Aluminiumstaub einzuatmen, angeblich aus gesundheitlichen Gründen, obwohl es keine Belege für Sicherheit und Wirksamkeit gab. Kein stolzer Moment für die Wissenschaft.

Joe Schwarcz ist Direktor des Office for Science & Society der McGill University (mcgill.ca/oss). Er moderiert jeden Sonntag von 15 bis 16 Uhr die Dr. Joe Show auf CJAD Radio 800 AM

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